As folhas das plantas produzem uma infinidade de substâncias de grande interesse para o homem. isso já era do conhecimento de civilizações antigas, que usavam certas folhas como matéria-prima para a fabricação de diferentes bebidas, os chás, por exemplo, ou ainda estratos para fins curativos. é hábito de todos os povos o consumo de chás na medicina popular, pois determinadas folhas têm acção específica comprovada como calmantes, digestivos, estimulantes, diurético*, reguladores das funções intestinais e hepáticas etc. alguns exemplos são os chás de hortelã, maracujá, baldo, cidreira e melissa. há séculos, o chá de maior consumo mundial é o chá-da-índia,feito com as folhas moídas da planta thea sinensis, originária do oriente. outro chá de grande consumo é o mate, feito com as folhas de llex paraguariensis, a erva-mate, um arbusto bastante cultivado no sul do Brasil, argentina, Bolívia e Paraguai. com essas folhas é também preparado o famoso chi marrão, do gaúchos. além de outras substâncias estimulantes, as folhas do chá-da índia e da erva-mate são muito ricas em cafeína, a mesma substância presente no café e no guarani. na erva-mate a taxa de cafeína chega a 1%. em países dos andes é consumido, especialmente pelos nativos, um chá feito com as folhas da coca, a mesma planta de onde se extrai a cocaína. ele tem efeito estimulante.
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